Le "Sébastopol", second navire de projection et de commandement (BPC) Mistral commandé par la Russie à la France, dont Paris a suspendu la livraison en raison du conflit en Ukraine, a effectué lundi sa première sortie en mer, a constaté une journaliste de l'AFP.

Le bâtiment de guerre a quitté son quai du port de Saint-Nazaire (ouest de la France) peu après 13H00 (12H00 GMT), aidé par trois remorqueurs et sans marins russes à son bord, suivi des yeux par des dizaines de curieux.

Le programme de cette sortie n'a pas été précisé. Le retour du navire à Saint-Nazaire est prévu pour vendredi et d'autres essais techniques devraient avoir lieu en avril, selon une source proche du dossier.

Le "Sébastopol", dont la construction est quasiment achevée aux chantiers STX de Saint-Nazaire, doit théoriquement être livré à la Russie à l'automne 2015.

Le premier des deux navires de guerre commandés par Moscou, le "Vladivostok", toujours ancré à Saint-Nazaire, devait initialement être remis aux Russes à la mi-novembre 2014. Mais Paris a annoncé fin novembre le report "jusqu'à nouvel ordre" de sa livraison, compte tenu du rôle de la Russie dans le conflit en Ukraine.

Le montant de la vente à la Russie de deux Mistral, conclue en juin 2011 sous la présidence de Nicolas Sarkozy, avait été évalué à environ 1,2 milliard d'euros. Ces BPC sont des navires de guerre polyvalents pouvant transporter des hélicoptères, des chars ou accueillir un état-major embarqué.