Les guides de haute-montagne et les randonneurs le confirment: près du col du Chioula, de Pradel ou de Pailhères, ils ont souvent croisé des cueilleurs de gentianes.

Pas de familles, ni de touristes à l’horizon. Mais plutôt des équipes de saisonniers affairés, qui souvent ne parlent pas français.

Cette plante aux fleurs d’un jaune intense (dont on connaît surtout le goût amer dans les apéritifs) serait peut-être bien plus précieuse qu’on ne le pense...

La récolte de la gentiane sauvage est en fait une source importante de revenu commercial.

La racine (séchée et nettoyée) est vendue à des grossistes qui distribuent le produit aux laboratoires pharmaceutiques et fabricants de liqueurs.

4,5€/100 grammes: c’est le prix évoqué dans un document daté de 2006 (pour la racine découpée et séchée vendue au détail).

Ainsi chaque été, plusieurs entreprises viennent sillonner la montagne. Beaucoup de ces sociétés sont espagnoles. D’autres viennent du massif central.

Alors pourquoi les Espagnols viennent-ils chercher la gentiane côté français? La raison est simple. Des deux côtés de la frontière, la situation légale est bien différente.

En France, il n’y a aucun besoin d’obtenir un permis, ni même de prévenir l’administration compétente (ONF). Aucun arrêté préfectoral sur le sujet, confirme d’ailleurs la préfecture. Les cueilleurs doivent juste signer un contrat commercial avec la mairie ou le propriétaire des lieux.

Au contraire, en Catalogne, c'est une espèce dont la récolte est contrôlée sur tout le territoire.

Il faut donc avoir l’autorisation de l’administration. Et obtenir aussi la permission du propriétaire du bois (le plus souvent une commune).

La récolte est alors mise aux enchères, et taxée par la maire par kilo de gentiane récolté!

Quant au massif central, c’est là-bas une activité traditionnelle (bien plus que dans les Pyrénées). Mais là aussi, les autorisations à demander sur le territoire d’un Parc Naturel compliquent la tâche des ramasseurs.

Bref, les Pyrénées ariégeoises, où tout est plus facile et plus économique, ont tout pour plaire. Mais il faut savoir que cette activité saisonnière a parfois donné du fil à retordre à l’Inspection du Travail.

Ainsi, l’année dernière, un contrôle a permis de découvrir une quinzaine de travailleurs d’origine marocaine (logés dans des conditions d’hygiène déplorables), spécialement envoyés d’Espagne pour ramasser la fameuse plante.

Pas facile de faire respecter la législation du travail français «avec des employeurs qui souvent ne sont pas en France. Et des travailleurs qui ne parlent pas notre langue» constate un inspecteur.

Certains maires ont parfois à déplorer des ramassages sauvages, faits sans aucune autorisation.

«Ce n’est pas autre chose que du vol !» tempête Claude Carrière (maire d’Ascou), «je sais que des communes voisines ont eu des problèmes et ont dû faire monter les gendarmes et les membres de l’ONF !»

Ascou n'a pas eu ce problème avec des contrats commerciaux en bonne et due forme, «il y a eu des entreprises espagnoles et andorranes. Mais aussi une société venue du Cantal»

Les municipalités peuvent ainsi toucher plusieurs milliers d’euros en fonction des quantités ramassées.

Idem pour la commune d’Ignaux qui collabore depuis plusieurs années avec la même société espagnole, «ça se fait depuis une quinzaine d’années» explique le maire Michel Barre, «la société fait une estimation de ce qu’elle va ramasser. Ils ne prennent qu’un pied sur deux ou trois pour permettre le renouvellement de la plante»

Car si l’exploitation se fait de façon ordonnée, faisant appel à des techniques durables, la récolte de la gentiane sauvage ne semble pas poser problème. On dit même qu’elle peut être un moyen de valoriser les régions forestières.

Mais une chose est sûre: avec des législations bien plus contraignantes de l’autre côté de la frontière, les Pyrénées ariégeoises sont devenues un lieu de choix pour la récolte de la gentiane.

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