Aujourd’hui isolée en pleine campagne, entre champs de tournesols ou de maïs, sur la rive gauche de l’Ariège, cette abbaye du Mas Vieux Saint-Antonin  (dite également Mas Cailloup ou abbaye de Cailloup) est le lieu de fondation de la ville de Pamiers car selon la légende le corps martyrisé de Saint Patron aurait été enseveli à cet endroit.

Quoiqu’il en soit, le premier document écrit attestant de son existence date de 961 et en 1215, il est fait mention d’une église au Mas Vieux Saint-Antonin.
Fin du XVIe siècle on sait que cet édifice est ruiné pendant les Guerres de Religion et subit entre 1672 et 1738 des restaurations successives, dont l’élévation du logis canonial.

En 1791, l’Etat réalise la vente de l’ancienne abbaye et des terres attenantes au tire des biens nationaux.
A cette époque et pendant deux siècles, les propriétaires transforment l’édifice en exploitation agricole, laquelle est rachetée par la commune en 1989.

Du bâtiment primitif, il ne reste pas grand-chose et les quelques pans de murs envahis par les ronces qui permettent encore de distinguer un appareil constitué de galets extraits du lit de l’Ariège en contre-bas, mêlés au mortier et aux briques proviennent certainement des bâtiments agricoles du XIXe.

Enfin les vestiges architecturaux de l’église et du logis canonial du XVIIe siècle qui lui sont accolés sont classés monuments historiques depuis le 2 octobre 1992: sur le chevet on distingue aisément deux campagnes de travaux dont une première avec l’emploi de pierres de taille.

C’est en suivant le balisage du  chemin de Saint-Jacques de Compostelle (voie du piémont Pyrénéen) ou en empruntant le sentier de randonné aménagé par la communauté de communes de Pamiers, que l’on accède à l’abbaye du Mas Vieux Saint-Antonin.

On y trouve un parcours de découverte botanique, associant la végétation qui pousse en milieu sec et humide : arbres et arbustes, arum, fougères, euphorbes ou renoncules. Enfin, un jardin médiéval a été reconstitué à proximité de l’édifice, mettant ainsi en valeur les espèces anciennes parfois tombées dans l’oubli.

Dans le cadre des Journées Européennes du Patrimoine, une association de passionnés fait visiter l’abbaye et son jardin médiéval le samedi 16 et le dimanche 17 septembre entre 14h30 et 18h (visite commentée gratuite) et concert de flûte de pan lieu dimanche à 16h. Munissez-vous cependant de bonnes chaussures car il faut faire un peu de marche pendant 15 à 20 minutes avant d'atteindre le site.

A Pamiers, il y aura également des visites guidées à la cathédrale Saint-Antonin (à 15h et 17h concert de carillon), à l’église Notre-Dame du Camps (à 15h présentation de l’orgue) et dans toute la ville (RV devant l’Office de Tourisme).

Renseignements: Office de Tourisme de Pamiers
Tél : 05 61 67 52 52

Photos: ©AriegeNews 2006