Déjà sous le premier empire le département de l’Ariège était réputé pour fournir aux armées napoléoniennes les hommes et le fer nécessaires à l’hégémonie impériale.

Mais c’est également le titre du dernier opus de l’historien Louis Claeys, président de la société historique de Pamiers et de la basse Ariège. Habitué aux biographies ou aux écrits plus historiques, c’est la première fois qu’il s’essaie au roman historique.

«Des hommes et du fer, c’est l’histoire de l’usine métallurgique de Pamiers et l’émergence de la classe ouvrière» précise l’auteur.

«Le début de mon histoire débute dans le monde paysan, puisqu’il s’agit d’une famille qui descend de la Haute-Ariège, poussée par les crises successives de la pomme de terre et des céréales, vers l’espoir d’une vie meilleure en ville. La conversion du travail de la terre à celui de la forge, le passage de la glèbe à l’usine»

Pendant trois générations, de 1850 à 1968, Louis Claeys nous plonge dans la saga de la famille Marcerou, de la métairie des Rives au «quartier rouge» de Pamiers.

Adrien, un jeune métayer devient apprenti forgeron chez le Père Carrière puis entre à l’usine, sur fond historique car pour l’auteur, et le lecteur s’en rendra également compte, il y a trois lectures possibles de cet ouvrage.

«une lecture sociale, les conditions de vie et de travail des paysans puis des ouvriers au XIXe siècle. Une lecture politique, d’abord locale car on y croise les évènements appaméens, les différents maires qui ont jalonnés cette période, ensuite nationale puisque la fresque historique voit défiler les trois guerres: 1870, 14-18 et la seconde guerre mondiale, une période douloureuse, avec les questions de collaboration, de résistance, d’épuration.