Dans cet ouvrage illustré de cartes postales et de documents anciens, Jean-François Ratonnat raconte l’histoire du département des années 1890 à la Première Guerre Mondiale, époque des grands bouleversements industriels et du changement radical des mentalités qui marque le passage du XIXe au XXe siècle.

Le travail de la terre scandé par les saison ou les grandes foires: on  dénombrait en 1906 pas moins de 564 foires et 25 marchés hebdomadaires où le nombre d’échanges était un indice de bonne santé de l’agriculture locale.

Mais également les grandes décisions du Conseil Général  concernant les routes, la santé, l’instruction publique, le train …impulsées par cette autorité tenue par les hommes les plus influents du départements tels Galy-Gasparou, ancien député et maire de Massat, le député Théophile Delcassé, conseiller à Vicdessos, Auguste Delpech, sénateur et conseiller du canton de Quérigut… et bien d’autres.

Une brève approche de l’économie du département avec le fer qui fait encore la fortune des exploitants en ce début de XXe siècle, les carrières de marbre, de pierre de taille, d’ardoise, de bauxite ou de talc, l’électricité, une des plus surprenantes découvertes des temps modernes avec la construction du plus grand barrage de France de l’époque, celui de Naguilles, le textile ou l’industrie papetière regroupée autour de Saint-Girons.

Mais la grande affaire de ce début de siècle c’est bien la séparation de l’Eglise et de l’Etat…

Le bouleversement est énorme car les communes ne sont pas toutes prêtes à faire face aux dépenses engendrées par cette nouvelle donne et l’Eglise se sentant spoliée, en appelle à ses fidèles pour la soutenir, tandis que les laïcs, au nom de la loi, réclament leur dû.

On assiste à des levées de boucliers, la résistance dans les rangs du clergé s’organise, de nombreux incidents ont lieu dans les vallées les plus reculées du département, marquant l’histoire et les esprits.

«La photographie de l’église de Cominac, défendue par trois ours, a été vue en France par tous les abonnés du magazine Le Pèlerin, qui en parle dans son numéro du 15 avril 1906. Le percepteur d’Oust, M.Peytou, chargé des inventaires se rend à Cominac exécuter sa tâche.
Quel n’est pas son émoi de voir que le portail de l’église, devant lequel se tient le curé revêtu d’un chasuble, est gardé par trois ours» … 

Et les incidents autour des inventaires sont nombreux.
Cependant, l’histoire du département en ce début de siècle serait incomplète sans  le thermalisme, les divertissements ou encore les légendes et autres curiosités qui trouvent encore aujourd’hui un profond encrage dans l’histoire locale du département de l’Ariège.

Un ouvrage qui fait revivre au quotidien ces hommes et ces femmes, sans qui l’Ariège d’aujourd’hui ne serait pas ce qu’elle est.

La vie d’autrefois en Ariège
Par Jean-François Ratonnat
Editions Sud-Ouest
192p. illust. noir et blanc
ISBN :2-87901-436-0
14€90