Napoléon Bonaparte connaissait déjà le département de l’Ariège comme pourvoyeur de soldats et de minerai de fer, deux ingrédients nécessaires pour assouvir ses rêves de conquêtes.

Mais au siècle suivant la révolution industrielle guide les hommes à exploiter d’autres filons, souvent dans des endroits improbables, pourvu qu’ils rapportent.

Tel est le cas en Couserans. Si l’exploitation de la mine de plomb-zinc de Bentaillou, à Sentein, s’inscrit dans le long terme avec une dizaine d’exploitants qui se sont succédé de 1853 à 1953, celle de la mine de Bulard se distingue par 18 années de défi à la haute montagne.

Tant est si bien que sa réputation de «mangeuses d’homme» rivalisait avec celle de «reine des concessions des Pyrénées».

En découvrant, au cœur des Pyrénées, après des heures de marche en montagne, les imposantes ruines de bâtiments accrochés au piton de Bulard, ou les bâtiments dressés sur le petit plateau de Bentaillou, on ne peut que s’interroger: comment des hommes pouvaient-ils vivre là, si haut, si loin de tout dans des conditions extrêmes, les pieds dans la neige l’hiver, chaussés de sabots de bois? Quelles richesses ces mines à 2000 et 2500m d’altitude devaient receler pour justifier une telle audace?

«Les mangeuses d’hommes, l’épopée des mines de Bentaillou et de Bulard en Ariège» donne un aperçu très complet de leur quotidien. Ce livre est un résumé partiel du travail réalisé par Claude Dubois qui a fait de l’industrie minière une passion suffisamment prenante pour présenter une thèse de doctorat d’Histoire à l’université de Paris Sorbonne en 2004 et alimenter un site blog dédié (www.histoiredesmines.canalblog.com).

Cet ouvrage de vulgarisation retrace l’histoire riche et étonnante de ces mines et permet d’entrevoir ce qu’étaient la vie et el travail des mineurs isolés à haute altitude. Une histoire qui dresse une galerie de portraits de spectateurs, d’aventuriers, de pirates des mines, mais aussi des plus prestigieuses entreprises. Une histoire qui relève que ces mines perchées au bout du monde ont parfois été pionnières et à la pointe du progrès.

Les mangeuses d’hommes, l’épopée des mines de Bentaillou et de Bulard en Ariège
Claude Dubois
Editions Privat
Collection Nature et Patrimoine
320 pages, 18 € TTC
ISBN : 978-2 — 7089-5941-5