Affiche lithographiée de Léon Dupin (1934)

Patrimoine et gastronomie s’unissent autour de l’histoire exceptionnelle des montreurs d’ours et des «Américains» de la vallée du Garbet…

Depuis deux ans les élèves du Lycée de l’Hôtellerie François Camel à St-Girons ont exploré cette histoire… et ses retombées gastronomiques, en partenariat avec l’Association des Amis d’Aulus et de la Vallée du Garbet ainsi que la Commune d’Ercé, via l’Exposition permanente des Montreurs d’Ours et des Américains de la Vallée du Garbet. Nombre d’Ercéens, à la suite des Montreurs d’ours, ont gagné les États-Unis durant l’entre-deux-guerres puis dans les années 50 pour travailler dans de grands restaurants new-yorkais.

Certains restaurants de Broadway sont encore tenus par des enfants de la vallée du Garbet, comme la Pergola des Artistes. Pour clôturer en beauté leur projet «Passeurs de Mémoire», les élèves de Terminale Bac Pro Cuisine et Service, partiront à New York du 29 mars au 5 avril 2015. Afin de financer ce projet, le Lycée Professionnel François Camel organise deux soirées en novembre.

Le mercredi 5 à 19 h au Restaurant d’application (route d’Eycheil, rond-point de Carrefour à St-Girons), sont proposés un repas gascon et une « causerie » animée par Michel Pujol, enfant d’Ercé, Professeur de lettres à la retraite et Président de l’Association « Les Amis d’Aulus et de la Vallée du Garbet, sur le thème: «Patois? Gascon? Occitan? Réflexion sur la langue du pays».

Le mercredi 26 à 19 h 30, soirée de gala à la salle des fêtes d’Eycheil «Passeurs de Mémoire à New York», animée par le groupe Mazel’tov.

Le destin des Pyrénéens et l’histoire des ours bruns des Pyrénées restent étroitement liés. Ce collectage de la mémoire populaire auprès de nombreux témoins est utile à comprendre la vie menée dans ces vallées montagnardes souvent hostiles…
Martin gagne son pain
Sans discontinuité depuis les Albères du Roussillon jusqu’aux massifs souletins et bien au-delà à travers le Gipuzkoa, la Bisacaye et l’Alava pour atteindre les monts Cantabriques, les ours furent partout chez eux depuis le paléolithique jusqu’au XVe siècle.

Cinq siècles plus tard, le plantigrade succombera face à la volonté de l’homme qui dans l’intervalle cohabitera avec lui, le capturera, le dressera et l’exhibera, lointaine tradition chez les Tsiganes d’Europe de l’Est reprise par les Ercéens de la vallée du Garbet.  

Les pays d’Ariège ne sont pas en reste, ils sont infestés d’ours et de loups. Il faudra patienter jusqu’au milieu du XVIIIe dans les environs de la Haute-Ariège, au-delà de Sabarthès pour que le conseil politique de la baronnie de Château-Verdun se réunisse le 19 mai 1737 et constate que «chaque année les ours causent un désordre extraordinaire qui ruine totalement les particuliers par la perte de leurs bestiaux».

Dès lors une guerre sanglante et rémunératrice contre l’animal s’ensuivra jusqu’en 1964 à coups de primes alléchantes, dans le Couserans la dernière battue administrative organisée aura lieu en 1957.  

Au début du XXe l’absence d’indemnisation concernant les attaques régulières sur leurs troupeaux et la misère pousseront beaucoup d’Ariégeois à s’exiler ailleurs pour aller faire fortune.

À cette époque la valeur de préjudices annuels causés par l’ensemble des animaux sauvages (ours, loups, lynx, renards) équivaut environ à 10 % du revenu des paysans allant jusqu’à les ruiner, ils durent quitter la vallée n’ayant pas beaucoup d’autre alternative pour gagner leur vie.

La quête de la liberté, l’envie de voir autre chose pousseront certains à migrer vers le pays de l’espoir au-delà de l’océan, certains reviendront, d’autres resteront… affaire à suivre.