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Parc de la Préhistoire de Tarascon sur Ariège, grotte de Niaux, grotte du Mas d’Azil, château de Foix, palais des évêques de saint-Lizier, Forges de Pyrène… derrière ces hauts lieux touristiques qui génèrent tous les ans des milliers d’entrées se cache le Service d’Exploitation des Sites touristiques de l’Ariège (SESTA), une émanation du Conseil général de l’Ariège crée en 1997 pour la gestion et l’exploitation de ces sites.

Ce service public industriel et commercial à simple autonomie financière a la particularité d’équilibrer ses comptes par ses propres recettes (billetterie, boutiques, restaurant, projets, etc.. ) et l’année 2014 a été l’année de tous les records comme l’a indiqué ce matin lors d’une conférence de presse, Frédérique Massat, présidente du SESTA  aux côtés d’Henri Nayrou, président du Conseil général, et des élus en charge de la culture ou du tourisme.
Une dynamique au service du territoire
17, 26 % telle est l’augmentation du chiffre d’affaire enregistré l’année écoulée, soit un chiffre d’affaire de 1,6 M€ pour un total de 236 918 visiteurs.

À l’origine de ce succès l’impulsion d’une politique touristique dynamique en adéquation avec les nouvelles attentes du public (une offre dédiée aux familles, de nouvelles formules mettant la médiation culturelle au cœur des animations et privilégiant le vivant), doublée d’une communication «musclée» et totalement repensée.

«Nous sommes fiers de pouvoir afficher un tel chiffre d’affaires» à indiqué Frédérique Massat, car au regard du contexte économique et de la concurrence qui se fait jour dans l’offre touristique, le département de l’Ariège tire avantageusement son épingle du jeu.

Rappelant les moments forts de la dernière saison touristique: l’inauguration du nouvel espace des Géants de Glace, les médiévales au Château de Foix (1250 entrées payantes sur un week-end au mois d’octobre), la Nuit de la Préhistoire au parc de la Préhistoire (1600 visiteurs) ou le Préhisto-Loft qui a bénéficié d’une couverture médiatique nationale.

La présidente du SESTA a précisé que toutes ces actions ne pouvaient être réalisée sans une promotion innovante et décalée (opération Cro Magon au square Wilson à Toulouse et déambulation place du Capitole) à un solide partenariat avec l’ADT, mais surtout grâce à l’implication de toute une équipe dont elle a souligné l’engagement et le professionnalisme.
140 000 ans d’histoire c’est notre ADN et notre avenir
Henri Nayrou a rappelé que le tourisme n’était «plus seulement un palliatif au désordre industriel suscité par le départ de Péchiney dans les années 90, c’est une véritable industrie touristique en Ariège avec 2,2 M de visiteurs, 201 millions de CA, 2300 emplois directs et 10 millions de nuitées».

Si l’année 2014 a été marquée par les géants (tant pour l’aspect spectaculaire de ce nouvel espace avec des animaux à taille réelle dans leur environnement que pour l’aspect ludique de l’espace «Venez défier les géants»), le président du Conseil général a rappelé que pour la première fois deux vecteurs avaient été conjugués: «l’investissement à hauteur de 450 000 € pour le département (cette nouvelle attraction a également été soutenue par une aide de la Région) et un effort de communication de 45 000 €.

Au regard de ces résultats, on ne peut pas s’arrêter là, nous allons travailler pour mettre en valeur d’autres sites… car 140 000 ans d’histoire c’est notre ADN et notre avenir». 
Le Château de Foix le parent pauvre du SESTA?
Le château de Foix est le site le plus visité en Ariège (80 655 entrées) pourtant les visiteurs sont souvent un peu déçus face aux collections, leur présentation ou les expositions qui y sont présentées.

Le déménagement de l’actuel palais de justice au pied du site pourrait permettre à un nouveau projet de voir le jour. Henri Nayrou a indiqué due la discussion était engagée avec la mairie de Foix pour récupérer ce site: «nous voulons remettre le château au cœur de la cité et de nos étendards.

Cependant aujourd’hui les axes de réflexion sont davantage orientés vers l’animation de qualité que sur les mètres carrés. Par contre face au succès des illuminations de Noel ou du spectacle estival au théâtre de verdure de Lespinet nous avons également une réflexion sur une animation supplémentaire avec la lumière».
Une offre plurielle
Une réflexion menée en relation avec le service culture du Conseil général sous la houlette de Christine Téqui, vice-président de l’assemblée départementale pour qui «il est important d’investir sur les actions culturelles.

Les sites du SESTA sont de plus en plus des espaces de médiation culturelle auprès du jeune public qui représente il ne faut l’oublier 40 % de son chiffre d’affaires». Espace de médiation, de démocratisation de la culture, mais également de création avec les résidences d’artistes qui y sont accueillies régulièrement.

Enfin pour Bernard Piquemal, président de l’ADT (agence de développement touristique) on est arrivé à briser des tabous: «en matière de tourisme, les collectivités publiques ont souvent du mal à parler de client, marché, d’offre ou de vente... il y a une sacrée évolution depuis une dizaine d’années (et après 2 schémas départementaux).

Il faut remettre le client ou le visiteur au cœur du dispositif, se demander ce qu’il attend pour mieux satisfaire ses attentes. L’Ariège a des atouts, mais aussi encore des faiblesses, notamment en matière d’hébergement, c’est pour cette raison qu’il faut travailler ensemble au niveau du territoire».

Les nouveautés pour 2015 s’articulent autour d’une nouvelle exposition au Palais des Evêques, une 2e saison pour le Préhisto-Loft, le renouvellement des journées médiévales au château de Foix, un écran géant au parc de la Préhistoire…

Mais également un important travail sur le site internet du SESTA où dans les mois à venir on pourra réserver et payer ses billets en ligne et l’installation de la fibre pour le très haut débit au parc de la Préhistoire. Mais toujours avec un seul mot d’ordre: toujours plus de vivant!