En montant au col de Port (1249 mètres d’altitude), quelques kilomètres après Saurat, on passe devant l’église du hameau du Prat-communal, qui trône au bord de la route.

La bâtisse (construite au XIXème siècle) est unique en son genre. Non pas de par sa voûte, sa nef ou l’une de ses peintures, mais parce qu’elle a été construite par les habitants eux même.

Et que donc de fait, elle leur appartient, pour le moment...

Une «sainte copropriété» en place depuis des décennies

Marie, 97 ans, solidement appuyée sur sa canne, veille sur l’église puisqu’elle en est la première voisine.

On peut voir toute sa vie défiler sous le porche, «j’y ai été baptisée. J’y ai fait ma première communion. Je m’y suis mariée. Et je compte y avoir mon dernier sacrement !»

Elle raconte, «avant il n’y avait que l’église en bas. Il fallait descendre les morts à Saurat, baptiser à Saurat... il n’y avait pas les voitures à cette époque!

Alors mes ancêtres ont dit: on est nombreux, il nous faut bâtir une autre église. Et c’est eux qui l’ont bâti»

C’est dans cette histoire atypique qu’est allé fouiller Michel Rouzet (habitant de la vallée de Loumet, Sauratois depuis 50 ans et amateur d’histoire), «la vallée de Saurat est une très grande vallée et ne formait qu’une paroisse et une commune. En 1860, il y avait entre 3500 et 4000 habitants»

On imagine facilement les difficultés rencontrées par les villageois habitant le haut de la vallée pour se rendre à l’église en plein hiver tout en bas.

Pour ne plus avoir à affronter la neige et le gel tous les dimanches, ils décident carrément de créer une nouvelle église sur les hauteurs.

Après de complexes tractations auprès du préfet, de l’évêque, du ministère du culte, ils finissent par obtenir en 1870 l’autorisation de la bâtir. Les habitants se mettent eux-mêmes au travail.

«Certains ont apporté leur travail. D’autres ont donné des matériaux ou de l’argent. Il y eu des souscriptions» précise Michel Rouzet. L’église appartenant aux gens du hameau sort finalement de terre.

La donation pour éviter la ruine

Puis, les temps changent. Aujourd’hui, le hameau ne compte plus qu’une centaine d’habitants. Nombre d’entre eux ne savent même plus qu’ils sont propriétaires d’un morceau l’église.

L’entretien d’une telle bâtisse coûte cher pour des paroissiens de moins en moins nombreux, et sûrement de moins en moins catholiques.

De quoi amener les habitants de Prat-Communal à voter récemment la donation de l’église et du presbytère à la commune de Saurat.

Le «paquet cadeau» contient l’église, le presbytère et la cloche (placée plus haut à l’époque, pour être entendue de tous).

En novembre en conseil municipal, la commune a accepté ce «cadeau empoisonné», comme ironise sans méchanceté la mairesse de Saurat Anne-Marie Basseras.

Avec 632 habitants, une église à entretenir suffisait largement.

Mais «nous avons décidé de protéger ce témoignage d’une histoire originale. C’est la raison fondamentale»

Saurat est aussi un village très étalé, «50% de la population est concentré dans le bourg. Mais nous voulions démontrer aux hameaux que la mairie travaille aussi pour eux»

De la gérance de l’église, la mairie va donc devenir propriétaire de la fameuse église du Prat-Communal. Les démarches administratives sont en cours.

L’objectif est de rénover peu à peu le presbytère pour le louer, et financer ainsi les travaux de l’église.

En attendant, la doyenne Marie continuera de veiller sur l’église depuis le pas de sa porte.

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