Depuis hier, la neige tombe en abondance en Haute-Ariège.

La carte de vigilance transmise par Météo-France indique une alerte orange avec risques d’avalanches.

Pour éviter une fermeture prolongée de l’axe Toulouse-Andorre par l’Hospitalet, la DIR Sud-Ouest a décidé de manière préventive d’effectuer des tirs d’avalanche permettant ainsi de sécuriser ce tronçon particulièrement exposé.

C’est une procédure bien formalisée, mobilisant une dizaine de personnes, des agents qui pendant ce temps ne sont plus affectés au déneigement, c’est donc un choix prioritaire des services de l’Etat validé par arrêté préfectoral car le temps de cet exercice la chaussée est fermée à la circulation.

«Les avalanches se déclenchent plus facilement quand la neige est fraîche» indique Didier Michau, chef de district Sud de la DIR Sud-Ouest qui a passé une convention avec le RTM (services de Restauration des terrains en montagne de l’ONF) sur le territoire de l’Hospitalet concernant la surveillance, l’alerte et l’assistance au déclenchement.

Cette opération est loin d’être improvisée: elle nécessite un superviseur, responsable du déclenchement, un responsable sécurité qui va assurer la sécurité du périmètre et veiller à la fermeture effective de la route et enfin un préposé à la sécurité car il s’agit de manier des charges d’explosifs.

«La procédure est bien formalisée, nous stockons ici des explosifs, nous devons tenir un registre précis, les stocks peuvent à tout moment être contrôlés par la gendarmerie et le dépôt protégé est sous surveillance permanente.

Quant au personnel en contact avec ces matériaux, il suit une formation spéciale d’artificier (brevet et recyclage)… il faut respecter les consignes précises de sécurité, nous allons tirer deux charges de 2,5 kg, sur les couloirs 2 et 3 où les risques avalancheux sont bien réels»

Les tirs sont pré-établis et totalement mécanisés: c’est un câble transporteur d’explosif (Catex) installé par la société Montaz (Jura) qui permet de déclencher les avalanches sur les parties supérieures des couloirs neigeux, soit 35 points de tir entre 1400 et 2100 mètres.

Le principe est simple: mis en route par un système de pilotage automatisé permettant à un «descendeur» de 25 kg programmé, accroché au câble, d’atteindre la position sélectionnée: «on peut déclencher deux points simultanément, poursuit Didier Michau, l’allumage électrique des charges garantit la sécurité des opérations.

Pour être efficace, l’explosion doit avoir lieu 2 ou 3 m au-dessus du manteau neigeux.

La puissance de l’explosion provoque une onde de choc provoquant ainsi une avalanche artificielle.

Ces purges régulières limitent les risques de coulées imprévues et souvent dangereuses pour les usagers.

Nos services font ensuite le nécessaire pour dégager au plus vite la chaussée encombrée pour rétablir la circulation, car l’objectif est de sécuriser mais aussi de raccourcir le temps de fermeture de la RN20»

Exceptionnellement pour cet exercice, André Horth, directeur de la DIRSO à Toulouse, s’est déplacé pour assister à cette opération délicate qui a dû être déplacée à deux reprises en fonction du manteau neigeux:

«Nous avons la responsabilité de 950 km sur 9 départements mais cet axe de montagne est particulièrement important, il est indispensable de le maintenir ouvert le plus longtemps possible.

Aujourd’hui les conditions météo avec le risque d’avalanche et de coulées mettent en danger les usagers, c’est pour cette raison que nous avons pris la décision de fermer cette route par anticipation, avant de pratiquer les tirs préventifs»

Le directeur a pu constater au terme de cette opération bien rôdée que les agents ariégeois étaient à la hauteur des enjeux.

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