Intimement lié à l’image du département de l’Ariège dont il est à présent un des symboles, le cheval de Mérens a désormais chaque année à la même époque sa grande fête à Bouan.

Samedi et dimanche prochain auront donc lieu les journées nationales du cheval de Mérens sous le haut patronage de l’Association française d’Élevage de la Race pyrénéenne dite de Mérens (Sherpa France) et des Haras nationaux.
L’Ariège et le Mérens, une longue histoire
Originaire de la Haute vallée de l’Ariège, dans les Pyrénées, le cheval de Mérens présente une étonnante convergence morphologique avec les chevaux magdaléniens (13 000 ans) représentés dans la grotte de Niaux.

C’est un cheval à robe noire, de taille moyenne (1,45 m à 1,55 m) qui a puisé la plupart de ses qualités et sa résistance sur les estives en montagne: il supporte les climats variés, s’adapte à tous les terrains, il a bon caractère et son endurance n’est plus à prouver.

Espèce quasiment menacée dans les années 70, le Mérens a depuis repris du poil de la bête, même si d’autres inquiétudes se font jour, probablement grâce au travail entrepris, depuis sa création il y a 80 ans par le «Syndicat intercommunal d’élevage de la race chevaline pyrénéenne de la vallée d’Ax» considéré comme l’ancêtre du Sherpa-Mérens qui préside aujourd’hui au devenir de la race.
Le Mérens c’est la première race française de cheval de loisir
Aujourd’hui la race est sélectionnée pour l’équitation de pleine nature et la plupart des chevaux sélectionnés en Midi Pyrénées passent par l’exercice obligatoire de la labellisation Cheval de Loisir, c’est un signe officiel de qualité imposé aux chevaux de 3 ans…

Jean-Pierre Alzieu, l’actuel coordonnateur de ces journées nationales, président du Stud Book du cheval (livre généalogique de la race) de Mérens, précise: «désormais grâce au travail remarquable des éleveurs ce sont plus de 400 naissances par an dans le département et une production de qualité qui s’exporte bien au-delà des frontières».

Le Mérens est devenu un cheval européen, pour preuve la présence chaque année d’éleveurs belges, néerlandais, espagnols, italiens ou allemands sur la carrière de Bouan.
82e concours national qui désignera le champion suprême
«On organise ces rencontres sur la prairie de Bouan entre Tarascon et Ax depuis plus de 30 ans, car plus vastes elles nous permettent de réaliser plusieurs présentations et démonstrations dans le même temps» indique un des organisateurs.

Ce sont tout d’abord une série de concours locaux qui ont permis depuis le début du mois de sélectionner en amont dans chaque catégorie (moins de 1 an, 2 ans, 3 ans et +), ces chevaux à la robe noire, qui vont suivre des épreuves d’élevage et d’utilisation aussi bien en TREC (technique de randonnée équestre de compétition), attelage, endurance, CSO (concours de saut d’obstacles) et dressage.

Ceux d’entre eux qui correspondent le mieux aux qualités spécifiées dans le Stud-Book de la race seront sélectionnés pour le grand concours national du week-end face aux chevaux venus des autres régions pour la désignation des champions de la race dans chacune des catégories.

Dimanche ce sera alors la dernière grande épreuve, toujours sur la prairie de Bouan, la désignation du Champion suprême, mâle et femelle.

Une récompense qui salue les mérites du cheval et de son éleveur et assure aussi la pérennisation de la race puisque seront élus un mâle et une jument poulinière.

Des récompenses qui conditionneront la suite de carrière de tous ces chevaux. Soit les vainqueurs, étalon et poulinière, resteront dans la filière élevage, soit ils passeront en utilisation en concours, attelage, balade, Trec ou autres.

De nombreuses démonstrations ponctueront ces deux journées qui permettront de découvrir les multiples facettes de l’utilisation du cheval de Mérens, en dehors de la compétition.

Bref, durant ces journées de Bouan, le Cheval de Mérens sera vraiment à la fête. Une fête à laquelle viennent assister en moyenne plusieurs milliers de personnes et qui se conclut par le grand derby.